20世纪是崇尚科学的时代，在当今世界上，几乎没有哪一个民族不知道科学的重要性，在感觉上，科学技术已经紧紧地贴近了我们的现实生活。那么，我们的现实生活究竟在怎样的程度上与科学结合在一起，或者说我们的社会生活，无论是公共的生活领域，还是个人的私人生活，在怎样的程度上是在科学的精神与科学的方法指导下进行的？卡尔·萨根（CarlSagan）的《魔鬼出没的世界：科学，照亮黑暗的蜡烛》一书揭示了一些令人惊讶的事实，“调查表明大约95％以上的美国人不具备基本的科学素养，这个数字相当于南北战争前美国黑人文盲的比例”，“在美国国会的535个议员中，在20世纪中不到1％的人接受过良好的科学教育。最后的一位科学知识丰富的总统可能只有托马斯·杰斐逊”，不仅如此，在美国，大公司的执行董事会成员、金融分析家、律师和银行家在遇到问题的时候，总是听取占星术士、巫师和占卜者们的建议，要知道，类似的事情绝不仅仅发生在美国，看来，我们的现实的生活距离科学真的很远，如果把萨根在这本书中列举的种种伪科学、反科学的事例罗列在一起，你就没有理由不相信，我们生活于其中的世界曾经是而且仍然是一个魔鬼出没的地方。
萨根这本书最有价值的地方就是他对于科学的本质的理解，在萨根看来，科学知识本身并不是完美无缺的，“当每一篇科学论文告诉了我们一些数据的时候，同时也告诉了我们一些错误。”事实上，历史上每一时代的科学家都试图真实地理解这个世界，人类也有着把握我们生活于其中的这个世界的绝对确定性的愿望，然而，一部科学史却只能是人类在理解世界过程中不断取得进展的历史，是一部不断地从错误中获得新知的历史，“绝对的确定性”虽然常常伴随在我们身边，但是在本质上它却是可望不可及的。科学与一切伪科学或宗教乃至邪教之间的根本差异就在于，科学家从来不认为自己已经把握了世界的绝对的确定性，“科学未探明的事情很多，许多秘密仍待揭示”，科学家只能以科学的思维方式和科学素养为基础，通过那些成百上千的前人没有做过的实验来真实地理解世界，科学家从来不以为自己具有无所不在的伟力，他们所能做的只能是以事实为根据来逐渐地理解世界。而宗教与伪科学则不然，尽管他们从未认真做过实验，可是他们常常宣称已经绝对正确地理解了这个世界，甚至可以轻而易举地创造奇迹，“伪科学用科学总是无法满足人们的需要的说法来适应人们强烈的情感需求。伪科学提供给人们的是我们缺少而又盼望得到的对人的力量的幻想。”在有些时候，伪科学以及邪教都宣称，他们可以医治疾病，而且在他们那里没有不能医治的疾病，科学家则不然，他们真诚地向人们承认，在我们面前仍然存在着许多现代医学未有攻克的难关，尽管治愈疾病是我们每个人的愿望，但在有些情况下是现代医学力不能及的。
科学有着一切伪科学和宗教所不具备的基本精神，即怀疑，“科学的最重要的戒律之一是：‘不可信的观点产生于权威’”，在科学中，“没有神圣的、不可冒犯的真理，”也没有不能讨论的问题，这种怀疑精神塑造了科学内在的改正错误的机制。而伪科学恰好相反，伪科学的实践者总是处于和警惕的状态，他们反对任何怀疑者的检验。科学与宗教或伪科学是冰炭不同炉的。
我们生活的这个世纪，是近现代科学技术大大改善了人们的生活质量的世纪，可也是伪科学大行其道的世纪，在我们的身边，有许多东西都被冠上了“科学”的字眼，如气功或所谓的“特异功能”被滑稽地叫做“人体科学”，来源于《易经》的占卜算命转而成了“预测科学”，在很长一段时间内，一些声称能把空气变成石油或用水变油的骗子成了闻名遐迩的“化学家”或“发明家”，在每一届世界杯足球赛前，欧美一些国家的足球界人士总要找几位据说精通占星术的巫师测算一下谁会夺冠，尽管他们没有一次说得准。那么，伪科学为什么会大行其道？萨根在《魔鬼出没的世界》这本书里揭示了方方面面的原因。如，宗教的影响，政治家和媒体的误导，另外，还有更为重要的一点，就是科学普及的不发展以及人们对于科学的无知，“落后的科学普及所放弃的发展空间，很快就会被伪科学所占领，”对于社会生活中的每一个人来说，如果你不曾了解科学，也就无从知道什么是伪科学，也就不可能知道你所信奉的恰恰是伪科学。所以，科学家所面临的一项重要任务，就是把“某些最重要的科学发现和科学方法在最在的范围内使公众得到了解”，这或许就是萨根终其一生致力于科普工作的真实原因。
（《魔鬼出没的世界——科学，照亮黑暗的蜡烛》卡尔·萨根著李大光译吉林人民出版社1998年10月第一版28．50元）
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